Le Renault Austral se positionne au milieu du marché des SUV familiaux hybrides en termes de performance. Sa combinaison de moteur à essence et de moteur électrique délivre une puissance totale de 197 ch, avec un temps officiel de 0 à 100 km/h de 8,4 secondes (nous avons mesuré 8,8 secondes sur piste).
Il est légèrement moins rapide que le Honda ZR-V, le Kia Sportage HEV et le Nissan Qashqai e-Power, mais il devance le Kia Niro équivalent et la version 1.8 litre du Toyota C-HR.
L’Austral démarre systématiquement en mode électrique et peut, en théorie, atteindre des vitesses autoroutières sans utiliser le moteur à essence. En pratique, cela dépend de la charge de la batterie et de la douceur avec laquelle vous accélérez.
De plus, l’Austral peut parcourir une distance légèrement plus longue en mode électrique que certains hybrides, grâce à sa batterie de 1,7 kWh, plus grande que celles de ses concurrents directs, comme la batterie de 1,05 kWh du ZR-V.
Le moteur turbo de 1,2 litre de l’Austral offre une puissance adéquate, mais une légère latence est perceptible lors des accélérations brusques (comme lors des dépassements), car le système hybride détermine la meilleure forme de propulsion à utiliser. Le Sportage HEV et le ZR-V réagissent plus rapidement dans ces situations.
La direction de l’Austral est assez réactive, avec trois niveaux de poids : Faible, Moyen et Élevé. Le réglage Faible est à éviter car il est trop léger et flou, ce qui peut rendre difficile le suivi de la direction des roues avant.
En revanche, le modèle haut de gamme Iconic Esprit Alpine est équipé d’un système de direction arrière 4Control, réduisant considérablement le diamètre de braquage à 10,1 m (même la petite Renault Clio nécessite 10,4 m).
Cependant, ce grand SUV n’est pas particulièrement agréable dans les virages. L’Austral incline davantage que le Cupra Formentor ou le Seat Ateca, et lorsqu'on conduit de manière sportive, le 4Control et la direction rapide peuvent rendre la conduite nerveuse et difficile à maîtriser (bien que cela aide pour le stationnement et les manœuvres).
Dans la version Iconic Esprit Alpine que nous avons testée, l’Austral est aussi assez rigide sur les bosses, secouant fréquemment les occupants. On ignore encore si le modèle d'entrée de gamme Techno, avec une suspension arrière différente et des roues plus petites (19 pouces contre 20 pouces), sera plus confortable.
En termes de bruit, l’Austral est comparable au Sportage. On perçoit un peu de bruit aérodynamique autour des piliers du pare-brise, ainsi que du bruit de route généré par les roues de 20 pouces, mais il est bien plus silencieux que le ZR-V bruyant.
Bien qu'il y ait un léger bruit de suspension à basse vitesse – comme dans le Seat Ateca et le Skoda Karoq – le bruit du moteur est atténué. Il est beaucoup plus silencieux que dans une Renault Arkana ou une Renault Captur.
La transmission de la puissance peut être légèrement saccadée lorsque le moteur se met en marche pour aider à l'accélération (semblable à un changement de vitesse brusque), mais la progression est fluide en mode électrique. La réponse de la pédale de frein manque un peu de mordant initial, mais il est facile de s'arrêter sans à-coups, ce qui n'est pas toujours le cas dans les hybrides tentant de combiner freinage régénératif et freinage traditionnel.
Le conducteur peut ajuster l’intensité de l’effet de régénération à l’aide des palettes sur le volant.
